Seduta alla fermata del Col de Turini giovedì sera al Rallye Monte-Carlo di quest’anno, Kalle Rovanperä sembrava tutt’altro che a suo agio. È stato il debutto delle tanto attese auto ibride Rally1. Nuove auto, nuova tecnologia e, con Sébastien Ogier che si impegna solo a tempo parziale, un nuovo campione garantito alla fine della stagione. “Penso che l’equilibrio dell’auto sia davvero difficile da guidare per me”, ha detto Rovanperä della sua GR Yaris dopo aver perso 42,8 secondi per 23,25 chilometri nella seconda tappa della stagione del 50° anniversario del WRC. “È abbastanza difficile per me”.
Ben presto le cose cominciarono a migliorare per il giovane finlandese. Dopo aver terminato la coppia di tappe iniziali al 12° posto assoluto, venerdì è salito al nono posto e sabato stava facendo segnare i tempi della vittoria di tappa. Chiudendo il Rally di Monte-Carlo al quarto posto, forse Rovanperä non era partito così male dopotutto. Fu un mese dopo a Umeå quando Rovanperä si affermò davvero come un serio contendente al titolo. Aprendo le strade sulla neve e sul ghiaccio del Rally di Svezia, ha gestito alla perfezione i suoi pneumatici Pirelli chiodati per concludere la prima tappa di venerdì alle spalle di Thierry Neuville. Quando è arrivato sabato, si è avventato, prendendo il comando nella primissima tappa e tenendo a bada il compagno di squadra Elfyn Evans per rimanere in testa. Un attacco notturno ha fatto la differenza quando, nell’oscurità, Rovanperä ha gettato al vento la prudenza, estendendo il suo vantaggio sul gallese da 1,2 secondi a 8,3 secondi verso un breve giorno finale.
Quando Evans è andato a sbattere contro un cumulo di neve, era gioco, set e match. Rovanperä ha emulato le azioni di suo padre Harri da 21 anni prima di ottenere la vittoria numero tre in carriera. Ora era in movimento. Il Croatia Rally di aprile, la prima prova su asfalto dell’era ibrida, ha prodotto alcune delle scene più emozionanti che il WRC avesse visto da molto tempo. Rovanperä ha guidato dall’inizio solo per una tempesta nel penultimo test di velocità, annullando il suo sudato vantaggio. Un emergente Ott Tänak, la cui scommessa su pneumatici Pirelli più morbidi ha dato alla sua Hyundai i20 N un vantaggio in termini di prestazioni sull’asfalto in streaming, ha ottenuto un vantaggio di 1,4 secondi prima della Wolf Power Stage, ma il pilota della Yaris ha gettato cautela al vento e ha ribaltato notevolmente quel deficit per vince di 4,3 secondi, portando i suoi punti a 29 dopo soli tre round.
La tripletta è stata completata poche settimane dopo al Vodafone Rally de Portugal. Dopo aver seguito Evans per i primi due giorni, Rovanperä ha retrocesso il suo compagno di squadra alla fine della penultima tappa. Domenica ha esteso ulteriormente il suo vantaggio, vincendo il rally e prendendo cinque punti bonus al Wolf Power Stage per lasciare il Porto con 46 punti di vantaggio. Il Rally Italia Sardegna è stato difficile. Con un occhio al campionato, Rovanperä ha avuto il dubbio compito di aprire la strada venerdì e ha lottato per la trazione sulle fasi di ghiaia sconnessa. Una posizione su strada migliorata più avanti nel rally ha permesso al finlandese di scalare la classifica, ma non è mai stato davvero nella battaglia per il podio e alla fine si è accontentato del quinto posto assoluto, ancora la Toyota con la posizione più alta in un fine settimana deludente per il team.
Nonostante ciò, ha esteso il suo vantaggio in campionato di nove punti dopo che Evans si è fermato per problemi di sospensione. Rovanperä, co-guidato dal partner di lunga data Jonne Halttunen, è tornato presto a vincere al Safari Rally Kenya. Imperterrito dal sentirsi male, venerdì pomeriggio ha conquistato il primo posto dal compagno di squadra Ogier e da quel momento in poi è stato incontrastato, guidando uno storico 1-2-3-4 per la Toyota Gazoo Racing. “Certo, questa vittoria è un po’ più speciale delle altre”, ha detto dopo il rally. “Essere anche l’auto vincente in un risultato come questo, è semplicemente fantastico”.
Il Rally Estonia ha avuto lo stesso successo. Tornato sul luogo della sua prima vittoria nel Campionato del mondo di rally FIA 12 mesi prima, Rovanperä ha preso il comando venerdì pomeriggio prima di ottenere sette tempi consecutivi più veloci in condizioni meteorologiche avverse sabato. Arrivando al traguardo con più di un minuto di vantaggio dallo sfidante più vicino Evans, e con un’altra vittoria del Wolf Power Stage, il vantaggio in campionato di Rovanperä ora era di 83 punti a soli sette round. Con cinque anni di siccità da quando un pilota locale aveva vinto il Secto Rally Finland, la pressione era alta per il round di casa di Rovanperä WRC. Ma i festeggiamenti finlandesi sono stati sospesi quando è arrivato secondo assoluto dietro a Ott Tänak, che ha goduto di una nuova svolta di velocità con la sua Hyundai.
Ypres Rally Belgium ha presentato la prima opportunità matematica a Rovanperä di sigillare il titolo ma, per la prima volta in tutta la stagione, il giovane ha dimostrato di poter essere umano dopotutto. Scuocendo un mancino nell’apertura di venerdì, la sua Yaris è scivolata in un fosso famigerato e ha rotolato in modo spettacolare. Uno sforzo monumentale da parte dei meccanici della Toyota ha permesso a Rovanperä di rientrare e recuperare il massimo dei punti Wolf Power Stage, anche se il suo vantaggio di punti su Tänak – che ha vinto il rally – è stato ridotto a 72. Era una storia simile all’EKO Acropolis Rally Greece. Languire