Hayden Paddon è diventato il primo pilota Hyundai a vincere un round del FIA European Rally Championship dopo aver ottenuto una straordinaria vittoria al Rally Serras de Fafe, Felgueiras, Boticas, Vieira do Minho e Cabeceiras de Basto domenica sotto il naso di Mikko Heikkilä. Paddon e il copilota John Kennard sono stati in ottima forma per tutta la tappa finale, conquistando il secondo posto assoluto dal rivale del MRF Tyres Dealer Team Mads Østberg all’inizio della giornata prima di ridurre il deficit al pilota della Škoda Fabia Rally2 Evo Heikkilä. Paddon equipaggiato Pirelli, il campione in carica dell’Asia Pacific Rally, ha preceduto il leader di lunga data Heikkilä di soli 2,8 secondi prima di affrontare il test di velocità finale dell’evento di tre giorni nel nord del Portogallo.
Ma quando il finlandese si è fermato per cambiare una gomma anteriore sinistra danneggiata a meno di 5 km dal traguardo, la gloria è caduta in grembo a Paddon. Oltre a ottenere la sua prima vittoria nell’ERC, la stella della i20 N Rally2 gestita dal BRC Racing Team diventa il primo pilota nella storia a vincere un rally ERC al volante di una Hyundai. “Mi dispiace per Heikkilä”, ha detto l’umile Kiwi. “Volevamo provare a superare quei 2,8 secondi giusti e quadrati. Ma siamo felici, molto felici e questo è decisamente all’altezza [con gli altri miei successi in carriera] . “Volevamo solo farci strada nel campionato e ottenere un ottimo risultato questo fine settimana, abbiamo spinto, ma senza correre rischi e questa è stata l’intera filosofia per l’intero fine settimana, scegliere una velocità e mantenerla e oggi che è andato abbastanza bene.
Non siamo stati i più veloci in assoluto questo fine settimana, ma abbiamo avuto il ritmo per mantenerlo costantemente per tutto il rally”. Heikkilä è precipitato all’ottavo posto a causa della sua perdita di tempo, permettendo al pilota della Citroën C3 Rally2 Østerg di ereditare il secondo posto assoluto a soli 10,7 secondi dal primo posto. L’estone Georg Linnamäe, anche lui su Hyundai, ha completato il podio con altri 16,8 secondi di ritardo. “Non ho idea [da dove provenga la foratura]”, ha spiegato Heikkilä. “È facile forare perché ci sono così tante pietre là fuori. Sono contento delle gomme. “Piangere non aiuta, è quello che è. Voglio solo dire grazie alla mia squadra, hanno lavorato molto bene”, ha aggiunto. Il warm-up di Miko Marczyk per il round WRC del Vodafone Rally de Portugal di maggio si è concluso con il quarto posto in quello che è stato il debutto del due volte campione polacco sulla sua Škoda Fabia RS Rally2.
Il polacco ha completato l’evento su terra a 45,9 secondi da Linnamäe, ma con quasi un minuto di vantaggio sul sostenitore di Citroën Yoann Bonato, che ha dichiarato: “Questo è davvero un buon risultato per noi, soprattutto su questa superficie”. Fuori dai giochi per la vittoria a causa di una gomma danneggiata sabato, Craig Breen ha superato un problema al servosterzo nella SS10 ottenendo un quartetto di tempi più veloci. Avrebbero potuto essere cinque vittorie di tappa se non fosse stato per un momento selvaggio sulla SS14 quando la Hyundai gommata Pirelli di Breen è salita su due ruote dopo aver colpito una sponda attraverso una curva a sinistra della quinta marcia vicino al traguardo della tappa. Il campione ERC in carica Efrén Llarena non è mai riuscito a riconciliarsi dopo il suo errore nella fase di qualificazione di venerdì pomeriggio, che lo ha lasciato 18° sulla strada per i test sotto la pioggia di sabato. Lo spagnolo è stato superato da Breen nella Power Stage e ha concluso il rally con il settimo posto assoluto.
“Non è stata solo una questione di posizione stradale perché oggi stavamo perdendo tempo nelle curve lente, non avevamo trazione e per me è stato un disastro”, ha detto lo spagnolo. “Stavo spingendo come un matto, ma abbiamo perso molto tempo”. La stagione del 70° anniversario dell’ERC riprende con il Rally Islas Canarias tutto su asfalto dal 4 al 6 maggio.
Gli organizzatori hanno preparato un percorso di 13 tappe su una distanza competitiva di 190,06 chilometri. Classifica generale: 1. H Paddon / J Kennard NZL Hyundai i20 N Rally2 1 ora 42 min 21,3 sec 2. M Østberg / P Barth NOR Citroën C3 Rally2 +10,8 sec 3. G Linnamäe / J Morgan EST Hyundai i20 N Rally2 +27,5 sec 4. M Marczyk / S Gospodarczyk POL Škoda Fabia RS Rally2 +1 min 13,4 sec 5. Y Bonato / B Boulloud FRA Citroën C3 Rally2 +2min 11.8sec 6. C Breen / J Fulton IRL Hyundai i20 N Rally2 +2 min 19,7 sec.